同位素分為穩定同位素和放射性同位素兩類。迄今為止,人們共發現了上述的118種元素的3100多種核素,其中穩定核素有271種,其余都是放射性同位素。放射性同位素是不穩定的,會不斷地發出射線而變成另外一種核素。這種能自發發出射線的性質稱之為放射性,而這一過程則稱為放射性衰變。
放射源是什么呢?可以這么理解,是指除研究堆和核動力堆核燃料循環范疇的材料外,**密封在容器中或者有嚴密包層并呈固態的放射性材料。還有一種能放出射線的源項——非密封放射性物質,是指非**密封在包殼里或者緊密地固結在覆層里的放射性物質。
輻射無處不在,人類受到各種各樣的輻射照射,包括天然輻射源和人工輻射源。
天然輻射主要有三個來源:人體內部天然存在的放射性同位素鉀-40;巖石、土壤和水體中存在的放射性同位素,其中以放射性氫的影響最大;宇宙射線。來自宇宙空間的射線,包括初級字宙射線和次級宇宙射線。人工輻射包括醫療照射、核爆炸、核動力生產及其他工農業等領域的應用產生的輻射照射。在人工輻射照射中,射線的“源頭”具體是指核爆炸遺留的放射性物質、反應堆以及放射源、輻射發生器。
為表示放射性變化的快慢,人們引入了半衰期的概念。所謂半衰期,就是放射性核素因放射性衰變而使其活度降低到原來的一半時所經過的時間。每經過一個半衰期,放射源的活度也就只剩原來活度的一半了。半衰期越長,表明這個放射源活度變化得越慢,如土壤石材中通常含有的天然放射性核素鈾-238、釷-232等,半衰期都非常長,達幾十億年,即幾十億年后放射性強度才減為現在的一半;半衰期越短,表明這個放射源的活度變化得越快,如大多數人工放射性核素,相對而言半衰期較短。每種放射性核素都有一個特有的半衰期,其范圍從幾百萬分之一秒到幾十億年。
在物理上,輻射被認為是帶能量的粒子或波動在空間傳播的一種過程。由于輻射本身能量的不同,其與物質相互作用的反應機理也不同,我們常常把輻射劃分為電離輻射和非電離輻射兩種類型。通常,非電離輻射又稱為電磁輻射。
電離輻射是依據射線能讓中性原子產生電離來定義的。所謂電離就是指讓不帶電的物質在射線的作用下變成帶電物質的過程。因為放射性物質的原子核發生衰變時釋放出的射線能量較高,可以使物質發生電離,所以核輻射也稱為電離輻射。
在各種輻射中,由X射線裝置產生的X射線就不存在半衰期的概念,因為只要關掉X射線裝置,也就不產生X射線了。這也保證了X射線設備使用的安全性。
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